home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Floppyshop 2 / Floppyshop - 2.zip / Floppyshop - 2.iso / diskmags / 4671-5.790 / dmg-4674 / news.txt / lookback.asc < prev    next >
Text File  |  1993-10-29  |  12KB  |  216 lines
  1.  
  2.  
  3.  
  4.                   ∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°
  5.                   ∙                                   ∙
  6.                   ∙   T H E   W A Y   W E   W E R E   ∙
  7.                   ∙                                   ∙
  8.                   ∙    Computing in the Early '80s    ∙
  9.                   ∙                                   ∙
  10.                   ∙  by  Dave Henniker & John Weller  ∙
  11.                   ∙                                   ∙
  12.                   ∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°
  13.  
  14.  
  15.  
  16.  
  17.                             A GLANCE BACKWARDS
  18.                             ∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°
  19.  
  20. As we all know,  computer technology moves quickly and most IBM-compatible 
  21. PC's  now  have  386 or 486 CPU's and several  megabytes  of  memory.  The 
  22. Pentium  (586)  is on the horizon and motherboards are evolving  with  the 
  23. Local  Bus  beginning  to  establish  itself.  New  software  applications 
  24. require greater speed, more memory and more hard disk space.
  25.  
  26. Anyone who glances at the magazine shelves of John Menzies cannot fail  to 
  27. notice  the  large numbers of computer magazines.  Just a few  years  ago, 
  28. you'd have been lucky to find more than one or two such  magazines.  Let's 
  29. have a brief look over our shoulder...  How else will we know where  we're 
  30. coming from?
  31.  
  32. I  have beside me two magazines,  December 1981's Personal Computer  World 
  33. and  January 1982's Practical Computing.  The former proclaims  itself  as 
  34. BRITAIN'S  LARGEST SELLING MICRO MAGAZINE.  The term Personal Computer  or 
  35. PC  hadn't really been coined then;  we were more likely to talk  about  a 
  36. Microcomputer or Micro.
  37.  
  38. IBM  had  yet to dip its corporate toes into the 'micro'  market  and  was 
  39. still preoccupied with mainframes.  Lasky's had on offer the Apple II with 
  40. 48K  memory and black and white modulator for £776.25 including  VAT.  For 
  41. another £431.25 you could get a floppy disk drive.
  42.  
  43. Lasky's  also had the Sharp MZ-80K with 48K memory plus a built in  screen 
  44. AND cassette deck for file storage.  The whole thing only cost £399.  This 
  45. machine had rather an odd keyboard with calculator-style keys.
  46.  
  47. If  this was too expensive you could have gone for the Acorn Atom with  8K 
  48. ROM and 2K RAM for only £149 plus VAT.  Also popular was the TRS 80.  A 40 
  49. track  floppy  disk drive could be added for only  £420,  giving  you  the 
  50. (then) vast storage capacity of 184 Kbytes.
  51.  
  52. Clive  Sinclair had made his mark and the ZX80 had been superceded by  the 
  53. ZX81.  For  £17.50  you  could  double the memory size  to  2K  simply  by 
  54. swapping a chip.
  55.  
  56. Business  users  who  needed more power could  buy  the  Superbrain  micro 
  57. computer for £1875 plus VAT.  Included in the price was 64K RAM and a 320K 
  58. floppy  disk drive.  Hard disk drives were available from £3500 plus  VAT. 
  59. For this you got an 8 inch Winchester Micropolis with 7 Mbytes capacity.
  60.  
  61. The cover story in this edition was AUNTIE'S MICRO:  THE FULL STORY  which 
  62. covered  the  imminent release of the BBC Micro.  This  was  probably  the 
  63. first home computer with colour graphics,  sound and a good BASIC language 
  64. built in. Many of these are still in use today.
  65.  
  66. The  trouble with all these systems was the lack of  any  standards.  Some 
  67. had Z80 processors,  some had the 6502.  CP/M (Control Process /  Monitor) 
  68. was the nearest thing to a standard operating system and it wouldn't  work 
  69. with the 6502.  
  70.  
  71.                                                         Dave Henniker
  72.  
  73.  
  74.  
  75. ∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°
  76.  
  77.  
  78.  
  79.                          THOSE GLORY, GLORY DAYS
  80.                          ∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙°∙∙°
  81.  
  82. It  was 1985,  and you couldn't turn on the television or open a  magazine 
  83. without being told that computers were about to change your  life.   Every 
  84. parent  had to buy one,  or see their children left behind in  a  changing 
  85. workplace;  every householder needed one to drive the automated home  that 
  86. was  just  around the corner;  and everyone else needed one just  to  keep 
  87. abreast of this revolutionary technology.   That's what we were told,  and 
  88. that's what we believed.
  89.  
  90. It  was  the first time that anyone other than the dedicated  hobbyist  or 
  91. obsessed technician could have a computer at home,  and I wanted one  with 
  92. a  vengeance!   I didn't really know what I wanted it for,  I had a  vague 
  93. idea  that I could automate my wargames with it,  but the whole point  was 
  94. to share in the excitement.   The only problem was that I didn't have  any 
  95. money...   I  was working for a jobbing printer at the time and  my  wages 
  96. just  about  kept  my head above the water.   But  desperate  times  breed 
  97. desperate  measures,  and there was nothing for it but to work harder  and 
  98. eat less.  
  99.  
  100. The  obvious  choice was to buy a secondhand machine,  but even  with  new 
  101. models  appearing every six months,  and prices falling at the same  rate, 
  102. the demand was so high that they held their price well - it was a seller's 
  103. market and everyone knew it.   Even the high street stores couldn't  carry 
  104. enough  stock  to satisfy the demand;  Spectrums went out of the  door  as 
  105. soon  as  they arrived,  and the 30% failure rate returned  them  just  as 
  106. fast.   Every  Thursday  I would buy 'Personal Computer  News'  (PCN)  and 
  107. check out the classifieds,  and when I finally had £130 saved,  I knew the 
  108. great moment had come.   A BBC 'B' or one of the 'plug-in-and-go' Amstrads 
  109. was  beyond  my means,  but I could just about stretch to a  Sinclair  48K 
  110. Spectrum.   I  didn't  know  it then,  but my life  was  about  to  change 
  111. dramatically...
  112.  
  113. I  was  single  and obsessive,  and my life so  far  had  revolved  around 
  114. wargaming,  getting drunk and taking too many drugs.   But  Thorvald,  the 
  115. Swiss god of programming,  was there to save me.   I entered the  Midnight 
  116. Programming phase of my life and never really came back.
  117.  
  118. The  fact that most users also programmed their machines is  probably  the 
  119. biggest  difference  between  then and now.   I can't think  of  a  single 
  120. machine  that  didn't  have  some form  of  BASIC  (Beginners  All-purpose 
  121. Symbolic  Instruction  Code) built into it.  This was available  from  the 
  122. moment you turned your machine on,  and this, along with the fact that you 
  123. needed  to know a few commands to use it,  meant that a good 50% of  users 
  124. were  also  keen  programmers.   If  you  could  break  your  way  into  a 
  125. commercial  programme,  then you could examine the code and add  your  own 
  126. features to it;  it was all part of the excitement. I can remember writing 
  127. databases  from scratch,  adding extra options to a modem  programme,  and 
  128. getting my own disc drive utility programme up and running. 
  129.  
  130. Let's  have  a look now at the magazine that fueled  this  excitement.   A 
  131. sample  copy of PCN for the week ending January 5th 1985 had 52  pages  of 
  132. listings  for a wide range of machines,  news pages with the  latest  from 
  133. the  home and business computing worlds,  adverts,  software and  hardware 
  134. reviews for every machine,  Ken Garroch's problem pages and Mike Gerrard's 
  135. Adventure  tips  and solutions.   All of this for 40p a week  -  eat  your 
  136. heart out Format Publications!
  137.  
  138. This  issue  contained listings for a disc manager for the  Commodore  64, 
  139. machine code sound for the Memotech MTX,  a game for the BBC 'B',  machine 
  140. code  protection routines for the Spectrum,  a drawing programme  for  the 
  141. Amstrad CPC 464,  and the last instalment of a game listing for the  Atari 
  142. 400. 
  143.  
  144. 'Mini  Office'  for the BBC was reviewed,  along with  the  Penman  colour 
  145. plotter;  there was an overview of the Spectrum,  detailing its  hardware, 
  146. software and peripherals;  and the two pages of games reviews treated them 
  147. seriously,  rather than as an exercise in schoolboy silliness.   And don't 
  148. forget  that this was back in the days of literacy,  when there  was  more 
  149. text than pictures on a magazine page... 
  150.  
  151. But  the best part was always the adverts.   Silica Shop were selling  the 
  152. recently  released Atari 800 XL for £129,  with the 1040 Program  Recorder 
  153. for an extra £34,  or a 1050 127K 5.25" disc drive for £199.  This was the 
  154. machine  that  I  should  have  bought.   I  wouldn't  have  met  as  many 
  155. interesting  people as I did with the Spectrum,  but I would have had  the 
  156. following  at  my fingertips:  64K of RAM,  24K of ROM (with  Atari  BASIC 
  157. built in),  256 colours available simultaneously on screen (16 intensities 
  158. of  16  colours),  4 independent sound  synthesisers,  a  proper  keyboard 
  159. (rather  than  the Spectrum's 'dead flesh'  rubber  keypad),  a  cartridge 
  160. port,  and  11 graphics modes with up to 24 lines of 40 columns or  320  x 
  161. 192  resolution.   The only problem was that the user base was  tiny,  and 
  162. the only software for it was imported from the States at a premium  price.  
  163. It was cheap, but it wasn't a poor man's computer.
  164.  
  165. The  other options were the BBC 'B' at about £300,  the Acorn Electron  at 
  166. £199,  the  MSX  machines  with  price tags  ranging  from  £199  to  £300 
  167. (remember  how the MSX'ers used to get really angry if you asked them  how 
  168. many  machines had been sold in Britain?),  the Commodore C16,  the  Apple 
  169. ][e,   the Oric (enough said),  the Enterprise (sixteen months to be born, 
  170. six  months  to die),  the 48K Spectrum at  £199,  the  Sinclair  QL,  the 
  171. Amstrad C464 (£348 with a colour screen,  £239 with a green  screen),  the 
  172. Sharp MZ-700 series, and so many other machines that I've forgotten.
  173.  
  174. Back  to the adverts again.   Our programmes were stored on cassette  tape 
  175. and  took  forever  to load.   I probably spent more  time  adjusting  the 
  176. record/playback  head on my tape machine than actually using my  Spectrum!  
  177. Disc  drives were rare and expensive beasts that used 5.25" floppies  with 
  178. a  storage capacity of a couple of hundred K.   For Spectrum owners  there 
  179. was  always  the  Sinclair Microdrive,  a fast  tape  recorder  that  used 
  180. matchbook-sized  cassettes with a very narrow tape.   Like  most  Sinclair 
  181. products,  reliability  was  not their middle name...   Disc  drives  were 
  182. beginning to appear in the home market,  but with a price tag of £200+ and 
  183. with limited capacity.   The lucky few who could afford a hard drive  were 
  184. looking at £999 + VAT for a 10 Megabyte Winchester.
  185.  
  186. Ten 5.25" discs (in the obligatory plastic box) would have cost you £19.95 
  187. for  single-sided ones and £21.85 for double-sided.   Anyone with the  new 
  188. 3.25" drive would expect to pay £4.00 per disc,  although the prices  were 
  189. beginning to fall as the market expanded.
  190.  
  191. But the best part of any computer magazine was the small ads.   The  sheer 
  192. range  of  programmes that were sold direct was  astounding.   How  about, 
  193. "Lifeboat.   A menu-driven database of lifeboat stations and their  boats.  
  194. Selection  by  station,   county,   boat  type,  or  boat  details.   Also 
  195. simulation  of  service  call out.   All  royalties  to  the  RNLI.   BBC, 
  196. Electron,  tape £4.00,  disc £6.00"?  Or, "Prove to your friends that your 
  197. computer  is  really  useful.   Plan their garden with our  data  bank  on 
  198. plants.  Send £9.95 for databank on Sinclair QL microdrive cartridge."  
  199.  
  200. Everyone  was falling over themselves to supply the programmes that  would 
  201. make the machines useful.   Most of the smaller programmes advertised then 
  202. would appear now as PD or low-cost Shareware,  but they were the first  of 
  203. their type and helped to fuel our excitement.
  204.  
  205. Times and expectations change,  but always at a cost in  excitement.   I'm 
  206. writing this piece on a 4 Meg STE, with a hard drive and Deskjet attached, 
  207. a  set-up  that  would have been impossible then (or if  it  had  existed, 
  208. unaffordable),  but there's something missing....   Where's the enthusiasm 
  209. gone to?   Back then,  we were programming,  pushing the machines to their 
  210. limits, but above all, *doing*.  These days, we just consume.  
  211.  
  212.  
  213.  
  214.  
  215.                               ~~~~~eof~~~~~
  216.